El legendario actor y artista marcial falleció el 20 de julio de 1973 en Hong Kong por un edema cerebral. Décadas después, un estudio científico planteó que una alteración en la capacidad de los riñones para eliminar el exceso de agua pudo desencadenar la tragedia.
La muerte de Bruce Lee, una de las figuras más influyentes de las artes marciales y del cine de acción, continúa despertando interrogantes más de cinco décadas después de su fallecimiento. El actor murió el 20 de julio de 1973, a los 32 años, en Hong Kong, después de sufrir un edema cerebral, una inflamación del cerebro que puede poner en peligro la vida.
Aunque la investigación forense de la época atribuyó su muerte a una reacción de hipersensibilidad a un medicamento, un estudio publicado en 2022 en la revista médica Clinical Kidney Journal propuso una explicación diferente: la posibilidad de que Bruce Lee sufriera una hiponatremia asociada a una alteración en la eliminación del exceso de agua por los riñones.
La hipótesis volvió a poner bajo la lupa las circunstancias de la muerte de la estrella de Operación Dragón, pero no modificó el dictamen histórico ni ha sido confirmada de manera concluyente.
¿Qué le pasó a Bruce Lee el día de su muerte?
El 20 de julio de 1973, Bruce Lee se encontraba en Hong Kong y tenía previsto trabajar en asuntos relacionados con una producción cinematográfica.
De acuerdo con la reconstrucción de los acontecimientos recogida en la literatura médica, el artista marcial pasó parte de la jornada en la vivienda de la actriz Betty Ting Pei, donde se reunió con el productor Raymond Chow para conversar sobre un proyecto cinematográfico.
Durante la tarde, Lee comenzó a experimentar dolor de cabeza y mareos. Ante el malestar, tomó un analgésico conocido como Equagesic, una combinación de aspirina y meprobamato que se utilizaba para aliviar el dolor.
Posteriormente, se acostó a descansar. Horas más tarde, al no conseguir despertarlo, sus acompañantes solicitaron asistencia médica. Los intentos por reanimarlo no tuvieron éxito y fue trasladado a un centro hospitalario, donde se confirmó su fallecimiento.
La autopsia reveló un edema cerebral severo, con un peso del cerebro de aproximadamente 1.575 gramos, superior al valor habitual citado en el informe médico.
La investigación oficial concluyó que la inflamación cerebral había sido provocada por una reacción de hipersensibilidad a Equagesic. Sin embargo, con el paso del tiempo, investigadores y biógrafos han examinado otras posibles explicaciones.
La hipótesis de la hiponatremia: ¿pudo morir por exceso de agua?
En marzo de 2022, un grupo de investigadores publicó en Clinical Kidney Journal el artículo titulado Who killed Bruce Lee? The hyponatraemia hypothesis.
Los autores plantearon que Bruce Lee pudo morir como consecuencia de una hiponatremia, una alteración que ocurre cuando la concentración de sodio en la sangre disminuye excesivamente.
El sodio es un electrolito esencial para mantener el equilibrio de líquidos del organismo y el funcionamiento de las células. Cuando su concentración desciende de manera importante, el agua puede desplazarse hacia las células cerebrales y provocar inflamación, con consecuencias potencialmente mortales.
Según los investigadores, Lee habría presentado varios factores que pudieron favorecer este desequilibrio, entre ellos una posible ingesta elevada de líquidos y circunstancias que podrían haber dificultado la capacidad de sus riñones para eliminar el agua sobrante.
El estudio también tomó en consideración un episodio médico ocurrido aproximadamente dos meses antes de su muerte, cuando Lee sufrió otra crisis que fue diagnosticada como edema cerebral.
A partir de la información histórica disponible, los autores consideraron que una alteración en la regulación del agua corporal pudo explicar tanto los síntomas previos como el desenlace del 20 de julio de 1973.
No obstante, los investigadores presentaron esta explicación como una hipótesis retrospectiva. No se trata de un diagnóstico confirmado mediante análisis de sangre realizados durante el episodio mortal.
Fuente científica: Estudio publicado en Clinical Kidney Journal en 2022.
¿Qué otras teorías existen sobre la muerte de Bruce Lee?
La muerte del protagonista de El gran jefe ha dado lugar a distintas explicaciones a lo largo de los años. Sin embargo, no todas cuentan con el mismo respaldo documental.
1. Reacción al medicamento Equagesic
Es la explicación establecida por la investigación forense de 1973. La conclusión oficial fue que una reacción de hipersensibilidad al medicamento provocó el edema cerebral. Los investigadores que posteriormente propusieron la hipótesis de la hiponatremia cuestionaron si esa explicación permitía aclarar todos los antecedentes médicos conocidos.
2. Golpe de calor
Otra teoría sostiene que Lee pudo haber sufrido un golpe de calor, una emergencia médica relacionada con el aumento peligroso de la temperatura corporal. Esta posibilidad fue popularizada, entre otras fuentes, por la biografía Bruce Lee: A Life, publicada por Matthew Polly en 2018.
3. Hiponatremia por una alteración en el equilibrio de líquidos
Esta es la hipótesis desarrollada en el artículo científico de 2022. Sus autores sugirieron que una combinación de factores pudo impedir que los riñones eliminaran suficiente agua, reduciendo la concentración de sodio en la sangre y desencadenando el edema cerebral.
4. Teorías de asesinato o envenenamiento
También han circulado versiones que atribuyen su muerte a un supuesto asesinato. Sin embargo, las fuentes citadas en la investigación médica no aportan pruebas concluyentes que permitan confirmar esas afirmaciones.
Por tanto, estas versiones deben distinguirse de los hallazgos médicos documentados y de las hipótesis científicas que intentan explicar el fallecimiento.
Bruce Lee ya había sufrido una crisis médica meses antes
Uno de los elementos que más interés ha despertado entre los investigadores es el episodio ocurrido el 10 de mayo de 1973.
Ese día, mientras trabajaba en Hong Kong, Bruce Lee sufrió un cuadro que incluyó dolor de cabeza, desorientación, pérdida del conocimiento y convulsiones, según la reconstrucción histórica examinada por los autores del estudio de 2022.
Fue trasladado a un hospital, donde recibió tratamiento por edema cerebral y posteriormente se recuperó.
Este antecedente resulta relevante porque demuestra que había experimentado un episodio grave antes de su muerte. Los investigadores consideraron que ambos acontecimientos podrían estar relacionados, aunque no existe evidencia suficiente para establecer con certeza el mecanismo que provocó el desenlace final.
El legado de Bruce Lee, más allá del misterio
Bruce Lee nació el 27 de noviembre de 1940 y revolucionó la representación de las artes marciales en el cine internacional. Su trabajo como actor, director, instructor y creador del Jeet Kune Do contribuyó a popularizar las disciplinas de combate asiáticas en Occidente.
Películas como Operación Dragón consolidaron su proyección internacional y lo convirtieron en una figura de referencia para generaciones de artistas marciales y cineastas.
Su muerte prematura interrumpió una carrera que se encontraba en plena expansión y contribuyó a alimentar el interés público por sus últimos días.
Más de 50 años después, el debate médico sigue girando en torno a una pregunta central: qué provocó exactamente el edema cerebral que terminó con su vida.
Entonces, ¿de qué murió Bruce Lee?
La respuesta más precisa es que Bruce Lee murió a causa de un edema cerebral el 20 de julio de 1973, a los 32 años. La investigación forense atribuyó ese edema a una reacción de hipersensibilidad a Equagesic.
En 2022, un estudio científico planteó que la hiponatremia pudo haber desencadenado la inflamación cerebral debido a una alteración en la eliminación del exceso de agua. El golpe de calor también ha sido propuesto como una explicación alternativa.
Sin embargo, ninguna de estas hipótesis posteriores ha establecido de manera definitiva una nueva causa de muerte.