La Costa Oriental del Lago, subregión del estado Zulia, Venezuela, está constituida por 7 municipios: Miranda (Los Puertos de Altagracia) Santa Rita (Santa Rita) Cabimas (Cabimas) Simón Bolívar (Tía Juana) Lagunillas (Ciudad Ojeda) Valmore Rodríguez (Bachaquero) Baralt (Mene Grande).

El estado Zulia es uno de los estados más grandes de Venezuela, su geografía comprende 63.100 km cuadrados, es el quinto más extenso del país. De ese espacio, la Costa Oriental del Lago, abreviada como COL, cubre 8.251 km2.

A la subregión se le denomina Costa Oriental del Lago por su ubicación con respecto al principal punto referencial del Zulia: el lago de Maracaibo. Estamos ubicados al oriente del cuerpo azul.

En cuanto a población, según los últimos datos supera los 893 mil habitantes, pero por proyección, debería tener unos 920 mil habitantes, es decir, mayor cantidad de habitantes que muchos estados de Venezuela. De hecho, tiene mayor población que los estados Yaracuy, Delta Amacuro, Nueva Esparta, Amazonas, Apure, Trujillo, Anzoátegui, Guárico, Cojedes y Vargas.

Sus dos principales ciudades son Cabimas y Ciudad Ojeda, las cuáles están entre las 20 ciudades más pobladas del país. A decir verdad, la Costa Oriental del Lago tiene mayor población qué muchos estados del país.

Poblados

La Costa Oriental del Lago es una zona densamente poblada, representa un tercio de la población del Zulia (casi un millón de habitantes), tiene 2 ciudades grandes y numerosos pueblos y caseríos, las poblaciones entre Cabimas y Ciudad Ojeda forman un bloque habitado casi en su totalidad, sin embargo conservan sus límites acordados, aquí las nombraremos juntas de norte a sur.

Los poblados más vistosos serían:

• Los Puertos de Altagracia, municipio Miranda
• Ancón de Iturre municipio Miranda
• Los Jovitos, municipio Miranda
• Sabaneta de Palmas, municipio Miranda
• El Consejo de Ciruma, municipio Miranda
• Punta de Leiva, municipio Miranda
• Quisiro, municipio Miranda
• Palmarejo, municipio Santa Rita
• Barrancas, municipio Santa Rita
• Santa Rita, municipio Santa Rita
• Puerto Escondido, municipio Santa Rita
• El Mene, municipio Santa Rita
• El Guanábano, municipio Santa Rita
• Cabimas, municipio Cabimas.
• Punta Gorda, municipio Cabimas.
• La Vaca, municipio Simón Bolívar.
• La Plata, municipio Simón Bolívar.
• Rivera, municipio Simón Bolívar.
• Tía Juana, municipio Simón Bolívar.
• Ciudad Ojeda, municipio Lagunillas.
• La Pica Pica, municipio Lagunillas.
• Km. 26 municipio Lagunillas.
• Complejo Habitacional Fabricio Ojeda, municipio Lagunillas.
• El Menito, municipio Lagunillas.
• Campo Lara, municipio Lagunillas.
• Lagunillas (Campos Petroleros), parroquia Venezuela, municipio Lagunillas.

Hasta éste corte, hay una sola unidad con dos vías principales: La avenida Intercomunal y la carretera Lara-Zulia, luego prosiguen otros poblados como Bachaquero, Machango, Las Delicias, El Corozo, Plan Bonito (Municipio Valmore Rodríguez) así como Mene Grande, San Juan, Raya, San Joaquín, El Venado, Ceuta, San Timoteo (municipio Baralt) cuyas vías principales son la misma Intercomunal en su extensión San Pedro-Lagunillas, Lara-Zulia, y el inicio de la vía Zulia-Trujillo que la conecta con la carretera Panamericana.

Breve historia

La Costa Oriental del Lago originalmente estuvo habitada por indígenas caquetíos de raza y lengua Arawaca, quienes construían sus casas sobre pilotes en el agua (palafitos).

En 1529 Alonzo Pacheco fundó Los Puertos de Altagracia, es una de las ciudades más viejas del país, el mismo día que fundó Maracaibo, probablemente para defender ambas orillas de la entrada del lago de Maracaibo.

Durante la colonia se fundaron los pueblos de Santa Rita y Cabimas. Además, existían los pueblos de agua: Lagunillas de agua, Ceuta, Moporo y Tomoporo (los 3 últimos todavía existen).

Durante la guerra de independencia la provincia de Maracaibo permaneció leal a la corona. Sin embargo, en los Puertos de Altagracia, Ana María Campos lideraba un movimiento de resistencia; capturada y torturada, su espíritu nunca se doblegó y sostenía que «Morales si no capitula Monda», por lo que se convirtió en heroína de la independencia.

En 1823 la batalla Naval del Lago de Maracaibo, última batalla por la independencia, se libró en la bahía del Tablazo (cerca de Los Puertos de Altagracia).

En 1856 la subregión queda dividida en los cantones Altagracia (actuales municipios Miranda, Santa Rita, Cabimas, Simón Bolívar, Lagunillas y Valmore Rodríguez) y Sucre (actuales municipios Sucre y Baralt del estado Zulia y La Ceiba del estado Trujillo).

En 1904 se eliminan los cantones y pasan a ser Distritos, Distrito Miranda (actual municipio Miranda), Distrito Bolívar (actuales municipios Santa Rita, Cabimas, Simón Bolívar, Lagunillas y Valmore Rodríguez) y Distrito Sucre (actuales municipios Baralt y Sucre)

La Costa Oriental del Lago (COL) mantuvo una economía basada en su tradición de villas pesqueras, hasta el descubrimiento de petróleo con el pozo Zumaque I (MG-1 en 1914), y en 1922 el reventón del pozo Los Barrosos 2 (R4), en el campo La Rosa, demostrando el potencial petrolero de la zona atrayendo numerosas personas de otras partes del país y extranjeros, sobre todo del estado Falcón y el Oriente venezolano.

A la muerte de la señora Juana Villazmil, su hato «Tía Juana» es expropiado por el gobierno de Juan Vicente Gómez y entregado en concesión a la compañía Shell.

Posteriormente la Shell construye los campos residenciales que son la base de la actual población de Tía Juana.

En 1937 el incendio de Lagunillas de agua dejó a numerosas familias sin hogar, que fueron reubicadas en la recién construida Ciudad Ojeda en 1941.

Con la inauguración del Puente sobre el Lago de Maracaibo en 1962, se unieron la Costa Oriental y la Costa Occidental del lago de Maracaibo, entre las poblaciones de Palmarejo y Maracaibo. Antes a éste hecho, desde Palmarejo salía un ferry y pequeñas embarcaciones unían las dos regiones.

En 1989 con la reforma del estado son creados los municipios de la COL, Miranda, Santa Rita, Cabimas, Valmore Rodríguez y Baralt. En 1995 es creado el municipio Simón Bolívar.

Conurbación

Por las similares condiciones geográficas, sociales y económicas, ha surgido varias veces la idea de constituir la Costa Oriental del Lago en un bloque socio-político territorial.

En un momento surgió la idea del estado Coquivacoa (defendida por el extinto alcalde de Simón Bolívar, Franklin Duno Petit) y después, el distrito Metropolitano COL, planteado por los ex alcaldes Mervin Méndez (Lagunillas) y Hernán Alemán (Cabimas).

Más sin embargo, el distrito metropolitano seguiría formando parte del estado Zulia, y solo sería la región integrada por los municipios Cabimas, Simón Bolívar y Lagunillas, pues es una amplia zona urbanizada formada por varias ciudades y pueblos continuos en el siguiente orden de norte a sur, unidos por la Av Intercomunal:

• Cabimas, municipio Cabimas
• Punta Gorda, parroquia Punta Gorda, municipio Cabimas
• San Isidro, municipio Simón Bolívar
• La Vaca, municipio Simón Bolívar
• Complejo Ulé, municipio Simón Bolívar
• Tía Juana, municipio Simón Bolívar
• Tamare, municipio Lagunillas
• Ciudad Ojeda, municipio Lagunillas

Además, es atravesado por la carretera Lara-Zulia, la carretera William y la Intercomunal y sus conexiones entre todas pensando en una reconfiguración urbana de la zona.

Pueblos de Agua

Antiguamente, en la época aborigen, todo el lago estaba pleno de palafitos, la Costa Oriental del Lago los tenía presentes los municipios Cabimas, Lagunillas y Valmore Rodríguez.

Pero al día de hoy, solo existen en el municipio Baralt los pueblos construidos sobre palafitos en el Lago de Maracaibo

• Moporo
• Tomoporo
• Ceuta
• San Timoteo.

Clima

Hacia el norte el clima es seco existiendo dunas en Quisiro en el punto más al norte de la COL, a partir de allí pasa por una variedad de climas y vegetación hasta ser un bosque tropical húmedo al sur alrededor de Mene Grande, San Pedro y La Raya.

El clima es caluroso en todos sus poblados, con temperaturas superiores a 30 °C todo el año, siendo más calurosas las regiones petroleras (Cabimas, Tía Juana, Ciudad Ojeda, Lagunillas, Bachaquero, Mene Grande) sumado al fenómeno de subsidencia o hundimiento de la tierra, tema a tratar más adelante.

Relieve

El relieve es principalmente llano hacia el lago, con la serranía de Ciruma hacia el Este, la cual tiene elevaciones de hasta 965 metros, cerro Misoa, en Baralt.

La costa entre Tía Juana y Bachaquero se encuentra bajo el nivel del mar, el lago de Maracaibo está contenido por un muro de contención el cual impide la inundación de las poblaciones aledañas.

En algunas zonas pueden observarse cenegales, tales son los casos de Santa Rita, Cabimas y Lagunillas, así como el gran humedal en el municipio Miranda, conocido como la Laguna de Los Olivitos.

La laguna o Ciénaga «Los Olivitos» es un espacio protegido, ubicado entre las parroquia San José y Farías del municipio Miranda, fue declarada sitio Ramsar el 4 de septiembre de 1996 y ocupa unas 26.000 hectáreas de superficie y constituye además una Refugio de Fauna Silvestre y Reserva de Pesca. Se trata de un humedal costero con mareas y manglares, lagunas, marismas, y hábitats de playa.

Entre sus ríos, algunos afluentes en la zona del municipio Miranda, río Tamare (que se inicia desde la zona montañosa de la COL).

Pero la zona hídrica más importante son los microdelta de los ríos Machango y Misoa los cuales alimentan los embalses de Burro Negro y Machango.

En cuanto a Burro Negro, fue construido durante los años 1958 – 1960 y es uno de los reservorios de agua que abastece a los principales municipios de la Costa Oriental del Lago.

Está ubicado a 4 Km aguas arriba de la carretera Lara-Zulia, en el municipio Lagunillas. Su capacidad de almacenamiento era de 76 millones de metros cúbicos y posee una superficie de 1000 hectáreas .

Su fuente de abastecimiento son Río Chiquito y Río Grande, y provee de agua cruda a la Planta Potabilizadora “Pueblo Viejo”, la cual abastece de agua potable a los municipios Santa Rita, Cabimas, Simón Bolívar y Lagunillas.

Sobre el embalse de Machango, abastece los municipios Valmore Rodríguez y Baralt, fue construido durante los años 1985-1988, y es uno de los reservorios de agua dulce más importante para la COL, pues desde hace 8 años se construyó una trasvase que une las dos fuentes de agua: Pueblo Viejo con Machango.

Esta ubicado a 02 Kms. al este del puente Machango en la carretera Lara – Zulia. Su capacidad de almacenamiento es de 109.3 millones de metros cúbicos y posee una superficie de 1.180 Hectáreas .

Su fuente de abastecimiento es el río Machango. Su vida útil es de 100 años aproximadamente y provee de agua cruda a la Planta “General en Jefe Rafael Urdaneta”.

Además, hay una fuente artificial que es surtida desde el sistema Tulé, el embalse El Tablazo, está ubicado a 4 Km de los Puertos de Altagracia, Municipio Miranda, encontrándose en las adyacencias del Complejo Petroquímico el Tablazo.

Este reservorio artificial de agua potable, que se surte del Sistema Tulé a través de una tubería de 36 pulgadas, es una de las ramificaciones que se forman de la aducción principal de 48 pulgadas que viene de Bifurcación (Tramo Punta de Palmas- Planta de Potabilización El Tablazo- Embalse El Tablazo). Su objetivo principal es mantener agua para el complejo.

Economía

La principal actividad es la industria petrolera, la cual opera en los campos de La Rosa (Cabimas), Punta Benítez (Punta Gorda), Tía Juana Tierra, Lagunillas Tierra (Ciudad Ojeda y Lagunillas), Bachaquero Tierra (Bachaquero), Mene Grande (Mene Grande), Barúa (El Tigre), Motatán (Santa Isabel), Tomoporo (Tomoporo) y otros en el lago. Además existen plantas de procesamiento como Ulé (municipio Simón Bolívar) y el Complejo Petroquímico El Tablazo (municipio Miranda). También cuenta con numerosas empresas de servicios, y puertos para buques tanqueros.

Otras actividades importantes son la agricultura, cultivando plátano, arroz (caño Oribor-Quisiro municipio Miranda, aunque mermó el proyecto por la crisis), maíz y frutas, entre otros.

Además de una importante actividad ganadera en las sabanas de toda la COL con dos mataderos: en Santa Rita y otro en Valmore Rodríguez.

El comercio es muy activo en las poblaciones de Cabimas y Ciudad Ojeda.

Existen algunas fábricas relacionadas con la industria petrolera y el comercio, además de una zona industrial en Ciudad Ojeda (municipio Lagunillas), aunque ésta última ha decaído bastante, y que aspiraba a conectarse con la zona Industrial de Cabimas que nunca avanzó en sus planes (ZICOLCA)

Vías de Comunicación

Las COL básicamente tiene tres vías principales, la avenida Intercomunal, que inicia en Santa Rita y se extiende hasta Lagunillas con su prolongación con la vía San Pedro-Lagunillas, la cual se conecta con la Trujillo-Zulia, que su vez empalma en Agua Viva con la carretera Panamericana.

La Intercomunal fue construida con la idea de sustituir la vieja carretera nacional, unir los pueblos de la COL con el Puente sobre el Lago, de hecho, el Presidente de la República, Rómulo Betancourt, el mismo día en que inauguró el majestuoso puente, se trasladó por la vieja carretera nacional que atravesaba a la Costa Oriental del Lago (COL) desde Palmarejo hasta Mene Grande, para colocar la primera piedra de la avenida en el sector R-10, al sur de Cabimas.

La Intercomunal fue construida con la idea de sustituir la vieja carretera nacional, unir los pueblos de la COL con el Puente sobre el Lago, de hecho,

A lo largo de la extensión de la intercomunal se removieron 160 mil metros cúbicos de terreno inestable, se hicieron rellenos seleccionados por un volumen de 400 metros cúbicos, se usaron 100 mil metros cúbicos de piedra suelta para la base del macadam de 13 centímetros de espesor, y se utilizaron 110 mil toneladas de concreto asfáltico para hacer una capa de diez centímetros de espesor. Para construir el drenaje se tendieron ocho kilómetros de alcantarillas metálicas.

La vía Lara-Zulia, desde los cimientos del puente sobre el Lago inicia la principal vía interestatal de la región, en sus diversas ampliaciones, hoy día une a todos los municipios de la Costa Oriental del Lago, desde el poblado de El Venado hasta el empalme de la Falcón-Zulia es una vía expresa para todos los conductores de la zona. Cada municipio, excepto Miranda, tienen entrada directa a tan importante arterial vial.

Otra ruta, que atraviesa las dos vías más importante, surge la carretera William, construida para facilitar las actividades petroleras, de hecho, es paralela al oleoducto que envía suministros a la refinería en Paraguaná, estado Falcón, y en un entramado interno de pequeñas calles construidas por las contratistas petroleras unen a los municipios Cabimas, Simón Bolívar, Lagunillas y Valmore Rodríguez.

Otra carretera en importancia es la Falcón-Zulia, más sin embargo su volumen es mucho menor para la subregión Costa Oriental del Lago.

El fenómeno de subsidencia y el muro de contención

Antes de concluir la sinopsis político-territorial de la Costa Oriental del Lago, es imposible ignorar el fenómeno de la subsidencia.

La subsidencia no es más que el proceso de licuefacción o desplazamiento de las placas de la litosfera que describe el hundimiento progresivo de la superficie.

En la Costa Oriental del Lago, debido a la la explotación casi centenaria del petróleo en la zona, fue obligando a la construcción de un dique al borde del Lago de Maracaibo para impedir que se inunde la población con sus aguas.

Éste fenómeno se observa con mayor incidencia en Tía Juana(Simón Bolívar), luego salta a la zona de los campos petroleros en la parroquia Venezuela (Lagunillas) y culmina en Bachaquero. Se estima que alcanza hasta los 7 metros o un poco más.

Es importante señalar que el proceso de hundimiento sigue, y cada año se debe hacer el mantenimiento preventivo.

«En Bachaquero está el punto más bajo»

A raíz de tal situación se construyó un muro con el fin de proteger a las poblaciones afectadas de posibles inundaciones, que estas son provocadas por el hundimiento del terreno (subsidencias), que se da debido a las múltiples perforaciones en la superficie, producidas por la extracción petrolera, esto ha inducido a que las comunidades de Lagunillas queden a 7 metros bajo el nivel del mar, este muro tiene 48 Km. que permite evitar el descenso del agua del lago a las poblaciones.

De hecho, en las zonas bajo subsidencia se construyeron sistemas de drenajes para evitar inundaciones de las aguas que vienen de las zonas altas, y deben ser bombeadas al lago de Maracaibo. Cuando falla el bombeo, se originan serios daños.

De igual modo, la empresa petrolera construyó anillos de seguridad para contener las aguas de quebradas y torrentes naturales.

Sobre todo para Lagunillas, durante décadas se han implementados planes para reubicar a los habitantes de éstas áreas pues es zona de alto riesgo.