Reconocido en el mundo, el más grande de Venezuela, símbolo de la región, el lago de la explotación petrolera, donde encontraron a la tablita de la «Virgen de la Chinita» donde se construyó el gran Puente sobre el Lago, desde donde se divisa el gran rayo del Catatumbo.
El Lago de Maracaibo está ubicado en el occidente de Venezuela, en el estado Zulia. Posee cerca de 13.820 km², lo que hace que sea el lago más grande de Sudamérica y Latinoamérica, por su tamaño es considerado como un mar interior.
Un 24 de agosto de 1499 el capitán español Alonso de Ojeda se encontró con las aguas del Lago de Maracaibo, por los palafitos en el cuerpo de agua, se atribuye el hecho del origen del nombre Venezuela, la pequeña Venecia.
La Cuenca de Maracaibo es una de las zonas de mayor riqueza petrolífera del mundo. En esta área se presenta el denominado Relámpago de Catatumbo, fenómeno que mediante 1.176.000 de relámpagos por año, genera hasta cerca del 10% del Ozono atmosférico del planeta.
1. Su ubicación y los estados que comprende:
Se encuentra en la zona noroccidental de Venezuela, específicamente en la ciudad de Maracaibo, estado Zulia. La mayor extensión está allí, pero no es de pertenencia total y exclusiva del Zulia, pues también pasa por los estados Trujillo y Mérida.
2. El lago más grande de Latinoamérica, superficie, longitud y medidas:
Cubre una superficie de 13.280 kilómetros cuadrados en forma de saco. Sus costas se extienden por 728 kilómetros, alcanzando una profundidad máxima de 30 metros. Su longitud en la parte más larga es de 150 km, por lo que se le considera el más grande de Sudamérica y uno de los más grandes del mundo.
3. El descubrimiento y el nombre de Venezuela:
Se encontraba habitado por los aborígenes Añú y por otras tribus como los Guajiros, los Caquetíos y los Quiriquires. Los Añú residían en viviendas palafíticas, que son casas construidas en el agua sobre pilotes.
El 24 de agosto de 1499 una expedición española comandada por el Capitán Alonso de Ojeda descubrió el lago, acompañado de Juan de la Casa, Américo Vespucio y Martín Fernández. De allí viene la razón por la que Américo Vespucio llamara al territorio “Pequeña Venecia”, originándose así el nombre de Venezuela.
4. Nombres anteriores:
Los españoles lo llamaron San Bartolomé, en honor al santo, cuyo onomástico se celebra cada 24 de agosto, día de su descubrimiento, pero ya los aborígenes de la zona lo llamaban Coquivacoa.
5. Principales ríos que alimentan al Lago de Maracaibo:
Es alimentado por numerosos ríos, siendo el más grande el Catatumbo, que viene de Colombia y desemboca en el Lago. Otros ríos que convergen con él son: Escalante, Chama, Motatán, Limón, Palmar, Aricuaisa, Apón, Bravo, Onía, Santa Ana, Tucaní, Caús, Machango, Mene, Aurare, Tamare y Ulé.
6. La Cuenca de Maracaibo y su importancia:
Entre esta cordillera y la de Mérida se encuentra la Cuenca del Lago de Maracaibo. Es considerada una de las zonas de mayor riqueza petrolífera del mundo, con más de 15.000 pozos perforados desde 1914. La concentración es tan alta que el petróleo y el crudo se extraen tanto en tierra como en agua.
Se aprecian muchas torres y balancines, así como kilómetros de tuberías que llevan el petróleo de un lado a otro del estado para su tratamiento y exportación. El petróleo constituye en Venezuela la principal fuente de ingresos, por lo tanto esta cuenca es de suma importancia para el país.
7. El Relámpago de Catatumbo, un fenómeno único:
Este fenómeno se da principalmente en la zona sur de dicho lago y en la cuenca inferior del río Catatumbo, de donde procede su nombre. Se caracteriza por la aparición de una serie de relámpagos de manera casi continua y prácticamente silente. Entre abril y noviembre los relámpagos aparecen y desaparecen de manera constante en el cielo, un fenómeno que se ha vuelto costumbre para los residentes y un «milagro» para los ojos de los visitantes. Este acontecimiento ha sido reconocido por la NASA y por el Guinness World Record, pues allí se registran la mayor concentración de relámpagos en el mundo.
8. La Batalla Naval del Lago de Maracaibo:
El 24 de julio de 1823 se libró en el Lago de Maracaibo una jornada patriótica que consolidó la Independencia de Venezuela del dominio español.
9. La aparición de Nuestra Señora de Chiquinquirá:
La historia popular cuenta que la llamada «Chinita» llegó a Maracaibo sobre las olas del Lago. En el año 1709 una humilde lavandera de nombre María Cárdenas, que vivía en el barrio El Saladillo en el centro de Maracaibo, lavaba en las aguas del Lago cuando se encontró una pequeña tablita a sus orillas; la recogió y la llevó a su casa, donde la utilizó como tapa de la tinaja de su agua de beber. Tenía unas dimensiones de: 26 cm de alto, por 25 cm de ancho y 3 mm de espesor. Pudo haber caído de algún barco que entró al Lago.
El 18 de noviembre de ese mismo año, María se percató que en ella había una virgen y la colgó en la pared. Luego de un rato escuchó unos golpes como si alguien estuviera llamando, se acercó para ver lo que sucedía y quedó asombrada ante el brillo que emanaba la imagen de Nuestra Señora de Chiquinquirá. Los vecinos acudieron a la casa de la señora y corroboraron la existencia de la sagrada imagen. Desde ese momento los zulianos decidieron realizar una procesión para honrar la aparición de La Chinita en Maracaibo, tradición que se mantiene hasta el día de hoy cuando cada 18 de noviembre se congregan para honrar a su patrona.
10. El Puente Rafael Urdaneta o Puente sobre el Lago:
Desde agosto de 1962 se encuentra sobre el Lago un ícono nacional e internacional, una obra de arquitectura realizada en concreto armado, con 8 kilómetros y medio de longitud, para unir el occidente y el oriente zuliano con el resto del país.
Actualmente esta obra de ingeniería tiene 135 tramos, dos de ellos de 235 metros. Su altura es de 45 metros, lo cual permite que bajo él puedan navegar los enormes barcos petroleros que entran y salen del Lago. Su nombre fue designado en honor al General Rafael Urdaneta, héroe zuliano de la independencia de Venezuela.